Горькушка растет всюду, обычно большими группами, но преимущественно в сосновых несколько влажных лесах, с июня до поздней осени. Народное название — горькуша.
Шляпка у горькушки диаметром до 8 см довольно мясистая, плоско-выпуклая, воронковидная, обычно с бугорком посредине, с завернутыми внутрь краями, гладкая, шелковистая, матовая или слегка блестящая, ровного красновато-коричневого цвета.
Пластинки частые, приросшие или нисходящие по ножке, довольно ломкие, бледно-желтоватые, позднее красно-буроватые, при надломе обильно выделяют белый млечный сок.
Ножка длиной до 8 см, толщиной до 2 см, цилиндрическая, прямая, плотная, иногда вздутая, светло-коричневая, у основания с беловатым войлоком.
Мякоть грькушки белая или немного желтоватая, довольно плотная, при надломе выделяет в изобилии белый, очень горький млечный сок.
Споры эллиптические, бесцветные, в массе белые.
Растет горькушка как одиночно, так и группами, иногда образует «ведьмины кольца».
По размерам она мало отличается от остальных млечников, в том числе совершенно непохожих на нее по форме и окраске. Диаметр шляпки составляет 3—11 см.
Отличить гриб от прочих представителей рода иногда бывает нетрудно по цвету млечного сока, который у горькушки бесцветный или белый. В последнем случае он напоминает сок черного груздя.
Другим отличительным признаком служит окраска пластинок, которая с возрастом становится красновато-бурой, иногда с белым налетом. Такой налет образуется из спор гриба, налипающих снизу на шляпку.
Некоторые млечники находят широкое применение в медицине. Не исключение и горькушка. Из ее млечного сока в лабораторных условиях выделяют антибиотик лактариовиолин, который способствует уменьшению окисления жиров.
Используется горькушка только для засолки после предварительного отваривания. Соленые горькушки должны иметь шляпку диаметром до 6 см и ножку длиной 1 см.
При правильной кулинарной обработке горькушка может быть очень вкусной. Грибы следует предварительно отварить и лишь потом использовать для приготовления различных блюд.
Имеет некоторое сходство с млечником серо-розовым, но отличается от него более темной шляпкой и белым жгучеедким млечным соком.
Сходства с ядовитыми грибами горькушка не имеет.