В 198 километрах от Москвы расположен один из древних русских городов — Рязань. У ученых нет единого мнения о возникновении такого названия поселения славян, но многие версии очень интересны. По одной из них, происходит оно от слова «ряса», что в языках финно-угорских народов означало топкое, болотистое место. Подругой версии, оно связано с народом эрзань, или эрза, — так называли живущих здесь людей древние арабские писатели. Славяне, поселившиеся в этих краях, называли рязанью правый берег реки. Бывает, и сегодня местные жители, проживающие на левом берегу реки Оки, говорят, что они едут «на рязань», то есть на правый берег.
В XI в. славяне, поселившиеся здесь, оказались отрезанными от других земель Руси кочевыми отрядами половцев. Есть гипотеза, что тогда и появилось название города. Еще одна гипотеза связывает его с жестокой резней во времена набегов кочевников на эти земли. В любом случае название города неотделимо от истории этого края.
Археологическая экспедиция 1926 г. положила начало подлинно научному изучению домонгольской Рязани.
Сегодня известно, что славянский город появился здесь еще в Х в., но во второй половине XI столетия он попал под власть князя Киевской Руси. В 1054 г. по завещанию Ярослава его сын Святослав получил Чернигов с Тмутараканью, Муромом и землей вятичей. А первое упоминание города Рязани в летописи связано с сообщением о том, что в 1096 г. Олег Святославич, изгнанный из Черниговской земли, приходит в Рязань,
Город стал своеобразным островком цивилизованного мира на границе с «диким полем», откуда все время появлялись кочевники, несущие смерть и разрушение. С опасением смотрели в ту сторону земледельцы и ремесленники, обустраивающие свой край. Вятичи далее других славянских племен продвинулись на восток. Местное дославянское население, не ушедшее с этих земель, постепенно ассимилировалось с ними.
Благодаря выгодному географическому положению город быстро набирал силу, укреплялся и благоустраивался, становясь одним из крупных торговых и культурных центров Древней Руси. Археологическая экспедиция 1926 г. положила начало подлинно научному изучению домонгольской Рязани.
По Оке и Волге шел путь в земли мордвы, в Волжскую Болгарию, в город Итиль и страны Востока. Через Рязанские земли лежали торговые пути от междуречья Оки и Волги к Азовскому морю, на Дунай и Балтику.
Город окружали стены и дозорные башни. Набатные колокола предупреждали жителей о приближении врагов и о пожаpax. Обнесенная валами, Рязань занимала площадь более 60 гектаров. Арабские письменные источники называли ее «третьим центром Русской земли» (очевидно, после Киева и Новгорода). В Х—XI вв. население Рязани составляло около 7-8 тыс. человек. (Примерно столько же было жителей в Киеве времен Ярослава Мудрого.)
Древнюю Рязань украшали три белокаменных храма — Успенский, Борисоглебский и Спасский. Известно, что Спасский собор был выстроен смоленскими мастерами, а в Борисоглебском в конце XII в. расположилась резиденция епископа.
По берегам речек Серебрянки и Черной стояли мастерские ремесленников. При раскопках в Среднем городе были найдены остатки кузнечных, бронзолитейных, гончарных, костеобрабатывающих мастерских. И на Руси, и в далеких странах знали рязанских мастеров золотых и серебряных дел.
Образцы их искусства были найдены в 1992 г. при раскопках Старорязанского городища. Был реконструирован великолепный головной убор знатной женщины, в котором использовались золото, жемчуг, драгоценные камни.
В первой трети XIII в., по мнению исследователей, вокруг Рязани уже существовало три оборонительных пояса. Между городскими стенами и рекой Окой постепенно разрастался подол — неукрепленное поселение.
В конце 1237 г. дошли до Рязани вести, что неизвестные доселе племена кочевников уже разгромили волжских болгар и через мордовские леса движутся на Русь. Вторгнувшись в пределы Рязанского княжества, предводитель ордынского войска Батый отправил к горожанам свое требование отдать ему десятую долю всего, что есть, — людей, оружия, коней. Рязанцы решили защищаться. Батыю отправили дары и предложили не воевать с горожанами, а про дань ответили: «Когда нас в живых не будет, все ваше будет».
В «Повести о разорении Рязани Батыем» рассказывается: «И стал воевать царь Батый окаянный Рязанскую землю, и пошел ко граду Рязани. И осадил град, и бились пять дней неотступно… А в шестой день спозаранку пошли поганые на город — одни с огнями, другие с пороками, а третьи с бесчисленными лестницами — и взяли град Рязань. И не осталось в городе ни одного живого, все равно умерли и единую чашу смертную испили».
Эти события происходили в декабре 1237 г. Рязанцы просили помощи у других русских земель, но не получили ее и должны были только своими силами отражать татар.
Рязанский воевода Евпатий Коловрат выступил из Чернигова с дружиной на помощь родному городу, но опоздал. Тогда, нагнав Батыя, дружина вступила в бой с ордынцами. Воины Батыя докладывали своему повелителю, что во всех своих сражениях они еще не видели таких храбрецов: «Эти люди крылатые, не знают они смерти…»
Татары разгромили всю Рязанскую землю, сожгли города, взяли в плен население и пошли дальше на север.
Столица княжества так и не могла подняться после разорения. Сейчас на этом месте стоит село Старая Рязань. Новым центром Рязанской земли теперь становится Переяславль-Рязанский — небольшой укрепленный город на возвышенном берегу Трубежа у впадения в него Лыбеди. Эти две реки несли свои воды в Оку. Возможно, жители южнорусских земель, переселяясь сюда, принесли и близкие сердцу названия мест на родине — Переяславль, Трубеж, Лыбедь. Вокруг простирались плодородные земли, в лесах было много зверья и птиц, реки полны рыбы — все располагало к безбедной жизни.
После очередного набега ордынцев в 1288 г. рязанские епископы стали жить именно в этом уцелевшем городке. Епископальная кафедра была перенесена в Борисоглебский собор. А со второй половины XIV в. город официально стал столичным. В этот период княжество возглавил мужественный человек — Великий рязанский князь Олег (1350-1402).
В отличие от Новгородской и Смоленской земель, на юге и востоке от сегодняшней нашей столицы татары бывали чаще и подолгу. Поэтому здесь их влияние оказалось сильнее, чем на севере и западе государства. Когда татары сами стали приходить на службу к русским князьям, они селились чаще всего на юге и востоке
В 1521 г. Переяславль-Рязанский вошел в состав Русского централизованного государства.
При царе Иване Грозном была создана государственная печать, на которой вокруг Российского герба размещались 24 эмблемы княжеств Московской Руси, в том числе и эмблема Рязанской земли. Она представляла собой коня, шествующего вправо. К XVII в. эмблемы многих земель изменились. В «Росписи всем государевым печатям 1626 года» эмблема Рязанской земли уже описывается так: «Печать Рязанская: человек, а у него в правой руке меч, да под ним земля». Воин на рязанском гербе одет в мирные одежды, что символизирует защитника, а не захватчика.
Указом императрицы Екатерины Великой в 1778 г. город Переяславль-Рязанский, как достойный преемник героической древней столицы, был переименован в город Рязань. В 1779 г. был утвержден и герб Рязани: «В золотом поле стоящий князь, держащий в правой руке меч, а в левой ножны; а на нем епанча червленая, а платье и шапка зеленые, обложенные соболями». В народе бытует мнение, что на гербе изображен Великий князь Олег Иванович Рязанский. Некоторые исследователи отождествляют изображение воина с образом защитника Рязани Евпатия Коловрата. Но, скорее всего, это символический образ защитника Отечества, каким долгое время была Рязань для России.
Во времена правления Екатерины II в Рязани был открыт театр (1787). В 1796 г город стал центром Рязанской губернии.
С расширением границ Московского государства Рязань теряет свое военное значение. Крепостные сооружения постепенно разрушались. Известно, что в XVIII в. на территории города находилось 17 церквей, три монастыря, архиерейский дом, торговые ряды, мастерские ремесленников, мануфактуры, принадлежавшие купечеству. Рязань окружали Ямская, Архиерейская, Троицкая и другие слободы. В них тоже было много храмов, а также лавки, амбары.
В начале XIX в. в городе появляются новые каменные здания -Дом благородного собрания, больница, богадельня, торговые ряды. В 1804 г. была открыта первая гимназия, в 1816 г. появилась типография, а в 1838 г. в Рязани стали выпускать свою газету — «Рязанские губернские ведомости». На средства, собранные среди интеллигенции, в 1858 г. в городе открывается губернская публичная библиотека. Среди ее попечителей были известный в России писатель М. Е. Салтыков-Щедрин и издатель журнала «Телескоп» Н. И. Надеждин.
Во второй половине XIX в. через город прошли железнодорожные линии, связавшие его с Москвой, Коломной, югом России и Поволжьем, Были построены мастерские по ремонту подвижного состава и шпалопропиточный завод для нужд Рязано-Уральской железной дороги. К уже существовавшим лесопильным, кирпичным, свечным, бондарным, колбасным и другим мелким предприятиям добавился большой завод сельскохозяйственного оборудования. В 1913 г. на нем работало 400 человек. К началу Первой мировой войны население города уже составляло около 50 тыс. человек.
В 1929 г. Рязань становится центром округа, входившего в состав Московской области. В 1937 г. создается Рязанская область. В городе в то время жило уже 95 тыс. человек.