Углич — один из самых древних городов Верхней Волги. Согласно легенде, его основал в 937 г. киевский княжич Ян Плескович, которого послала княгиня Ольга для сбора дани. Факт существования города в Х в. подтвержден раскопками.
Существует несколько версий происхождения названия города. Расположение в излучине Волги, где река делает крутой поворот, образуя в своем течении угол, объясняет одну из них.
Согласно народной легенде на месте возникновения города в древности выжигали уголь, отсюда — Углич. И, наконец, возможно также, что оно имеет финно-угорские корни или образовано от имени славянского племени, «уличи-угличи», переселенного на Верхнюю Волгу с Днепра.
В XII — начале XIII столетия Углич входил в состав Ростовского княжества. Первый угличский князь Владимир Константинович был внуком Всеволода Большое Гнездо. Во время монголо-татарского нашествия многие владимиро-суздальские города были разрушены, но Углич среди них в летописи не назван, и потому судьба его вето трагическое время не ясна. После смерти князя ВладимираУгличем владели его сыновья Андрей (1249- 1261) и Роман (1261-1285), во время правления последнего город процветал, было построено 15 церквей.
В 1293 г. ордынцы, вмешавшись в междоусобную войну детей Александра Невского, Андрея и Дмитрия, разорили Северо-Восточную Русь, предав огню 14 городов, в том числе и Углич. Этот поход получил название «Дюденева рать». А спустя почти восемьдесят лет Углич сжег князь Михаил Тверской, боровшийся с Москвой за главенство в Северо-Восточной Руси; город пришлось отстраивать заново.
В XV в. Углич настолько окреп, что даже стал чеканить свою монету. Во время правления князя Андрея Большого (1462- 1491) Угличское удельное княжество и его столица достигли наибольшего расцвета. При нем был создан ансамбль угличского кремля, от которого сохранилась лишь Палата дворца удельных князей. В стенах кремля находились княжеский дворец, Спасо- Преображенский собор, жили «воинские и чиновные люди». Торгово-ремесленный посад, раскинувшийся за стенами крепости, был обведен пятикилометровым полукольцом земляного вала, примыкавшего к Волге у Селиванова и Троицкого ручьев.
Каменное строительство способствовало развитию монументальной живописи, иконописи. В монастыре Иоанна Богослова «на Сухом пруду» велось летописание.
Князь Андрей Большой, отстаивая свои удельные интересы, вступил в конфликте Москвой, из-за чего в 1491 г. был схвачен и заточен в темнице одного из переяславских монастырей. Спустя два года князь умер; его дети скончались, не выходя из заточения в Вологодском Спасо-Прилуцком монастыре.
Углич пережил яркие и драматические события русской истории. Смерть младшего сына Ивана Грозного, Дмитрия, до сих пор окутана тайной.
Дмитрий вместе с матерью, вдовствующей царицей Марией Нагой, был отправлен в Углич, назначенный ему в удел по завещанию Ивана Грозного. 15 мая 1591 г. восьмилетний царевич погиб — «покололся ножом в припадке падучей», как впоследствии установила следственная комиссия. Народная молва обвинила в смерти царевича людей Бориса Годунова, служивших при дворе царевича в Угличе. Последовали массовые казни горожан, многие были сосланы на поселение в далекий Пелым.
На месте гибели царевича в Угличском кремле поставили церковь царевича Дмитрия «на крови», а на месте прощания с его останками — церковь царевича Дмитрия «на поле».
Церковь царевича Дмитрия «на крови» — единственный памятник архитектуры XVII в. в кремлевском ансамбле. Она богато декорирована узорочьем. Белые изразцовые вставки на фоне красных стен и голубые главы с золочеными звездами придают храму праздничный вид, мало соответствующий печальному событию, в память о котором он был сооружен.
В церкви хранятся реликвии, связанные с трагическими событиями: доска-мощевик с осколками орехов, бывших в руках у царевича в момент гибели, и «ссыльный» набатный колокол, который первым возвестил о смерти Дмитрия и был возвращен из пелымской ссылки через 200 лет.
Самое значительное сооружение кремлевского ансамбля — Спасо-Преображенский собор, воздвигнутый в 1713 г. на месте разобранного древнего храма.
Рядом с собором возвышается колокольня (1730), достигающая 37 метров в высоту. Специалисты Угличского часового завода установили в 1984 г. на колокольне электрические часы, и каждые полчаса в городе слышны мелодичные перезвоны часовых колоколов.
Расписан Спасо-Преображенский собор в 1810-1811 гг. артелью «знаменитого по епархии живописца» Тимофея Медведева. Более 50 композиций выполнены по образцам европейских мастеров позднего Возрождения и барокко. Храмовая фреска «Преображение» является копией с работы Рафаэля.
Весной 1611 г. войска Лжедмитрия II под предводительством Яна Сапеги захватили и сожгли Углич. Они разорили все городские и окрестные монастыри, в которых оборонялись монахи, посадские жители и крестьяне.
Во второй половине XVII в. Углич вновь на подъеме, его жители появляются на торговых путях и рынках Северного Поморья, Москвы, Новгорода, Пскова, Астрахани, В разбогатевшем городе во второй половине XVII в. развернулось большое строительство. Каменными храмами украшаются кремль, посад, монастыри. Мастера из Углича, Москвы, Ростова возводят церкви Рождества Иоанна Предтечи «на Волге», Воскресенский монастырь, Троицы «на Дивной горе», Богоматери Смоленской в Богоявленском монастыре и многие другие.
После указа Петра I, запретившего каменное строительство в провинции (в связи с работами в Санкт-Петербурге), оно прервалось в Угличе на двадцать лет и только в тридцатые годы XVIII в. возобновилось. Появились каменные жилые дома, но Углич все еще остается типично древнерусским городом с преобладающей деревянной застройкой.
В результате губернской реформы Екатерины II Углич стал центром уезда, вошедшего в ярославскую губернию. Регулярный план застройки города, утвержденный царицей в 1784 г., отличало бережное отношение к древнему градостроительному наследию. В этот период ведется интенсивное строительство каменных зданий, в первую очередь, на волжской набережной и центральных улицах. Для закрепления очертаний кварталов возводились «наугольные дома». Обветшалую крепость разобрали, а в началеXIX в. срыли посадский вал.
В XIX столетии Углич превратился в тихий уездный уголок. Писчебумажная фабрика Говарда и Варгунина была наиболее значительным предприятием, но в 1911 г. она сгорела. Условий для развития крупной промышленности в городе не было. Волга летом сильно мелела, а после создания Тихвинской и Мариинской водных систем суда с Нижней Волги пошли, минуя Углич. Не было в городе и железной дороги.
В эпоху «русского возрождения» при Александре III в городе открылись музей древностей, публичная библиотека, появилось театральное общество.
Новая, советская, эпоха началась с большого бедствия. В апреле 1921 г. пожар выжег торговые ряды на Успенской и Казанской площадях, уничтожил дома и магазины. Особенно пострадала левая сторона Спасской улицы. Обгоревшие здания впоследствии разобрали, и целостность ансамбля главной площади города оказалась нарушена.
В 1935-1940-х гг. была сооружена Угличская ГЭС — одна из первых станций Волжского каскада. После Великой Отечественной войны начали работать машиностроительные предприятия, открылись Всесоюзный научно-исследовательский институт маслоделия и сыроделия, НИИ часовой промышленности, учебные заведения.
К сожалению, не обошлось без значительных утрат. Были разобраны ограды монастырей, половину храмов города снесли. Во время сооружения ГЭС древний Покровский монастырь с уникальными храмами был взорван и ушел под воду. Несколько типовых домов, построенных в 1960-е гг. до принятия генерального плана, нарушили архитектурную гармонию исторической части Углича.