Основателем Переславля-Залесского принято считать князя Юрия Долгорукого. Извилистая речка здесь тоже получила название Трубеж. А озеро, в которое она впадает, назвали Плещеевым. Озеро это глубокое, беспокойное, богатое рыбой, а потому и на старинном гербе города ниже княжеского льва изображены две серебряные рыбы.
По указу Юрия Долгорукого на южном берегу реки были возведены валы. Здесь вырос кремль. Для князя построили красивые хоромы, рядом — деревянные избы дружинников.
В 1152 г. заложили в городе каменный собор Спасо-Преображения. Заканчивал работы сын Юрия — Андрей Боголюбский. До сих пор высятся крутые откосы кремлевских валов. И более восьмиста лет стоит за ними на Красной площади белый храм, один из старейших памятников архитектуры северо-восточной части Древней Руси. За века поднялся уровень земли вокруг здания. Стало оно немного ниже, но и сегодня восхищает величавостью и прекрасным силуэтом. Храм-богатырь напоминает нам о городах, защищавших территорию древнего государства. В этом соборе был рукоположен в игумены Сергий Радонежский. Храм перенес тяжкое бремя татарского и литовского нашествий, трудности Смутного времени.
На площадке перед собором уже в 1950-х гг. установлен памятник знаменитому русскому князю, полководцу Александру Невскому, принимавшему здесь крещение (скульптор С. Орлов). А. Невский был когда-то переславским князем. Здесь он родился. А потом уже ушел княжить в Великий Новгород. Невским его стали называть после знаменитого сражения в 1240 г.
Древних построек, кроме собора, в кремле почти не осталось. Старше других храм Петра Митрополита, который датируют 1585 г. Прототипом его, по мнению ученых, была знаменитая Вознесенская церковь в селе Коломенском возле Москвы, построенная в начале XVI в. Тот же крестообразный план, та же композиция из граненого шатра на восьмиугольном объеме. Здание пострадало от времени, но умело и любовно отреставрировано в XX в.
Пять старинных монастырей — гордость и украшение Переславля- Залесского. Монастырь Горицкий основан, как считают исследователи, при князе Иване Калите. Он стоит над озером в южной части города и издали похож на сказочный городок. Среди построек монастыря впечатляют Святые ворота с Никольской надвратной башней — сооружение XVII в. Фасады его щедро украшены фигурным кирпичом, каменной резьбой и изразцами. Уже много лет эту постройку называют «шкатулкой, осыпанной драгоценностями». Художники любят рисовать это сооружение.
Успенский собор монастыря построен в 1757 г. В его интерьерах прекрасные росписи и белые лепные украшения на голубом фоне. Иконостас собора выполнен по рисункам известного московского архитектора К. И. Бланка, а артель резчиков и позолотчиков возглавлял знаменитый мастер Алексей Петров, работавший и для московских храмов, С 1919 г. в зданиях монастыря — историко-художественный музей.
В юго-западной части города стоит Троице-Данилов монастырь. В 1508 г. его основал монах Даниил, будущий крестный отец Ивана Грозного. В 1530-1532 гг., вероятно, в честь рождения царского сына Ивана (будущего государя Ивана Грозного) возвели в монастыре Троицкий собор. Заказчиком храма был сам царь. Строительство возглавлял монах Даниил, ставший в дальнейшем игуменом. Исследователи древней русской архитектуры предполагают, что возводил здание талантливый ростовский строитель Григорий Борисов. Во второй половине ХVI в. Гурий Никитин со своей артелью костромских живописцев расписал стены и своды собора. Фрески эти и сегодня поражают высоким художественным уровнем мастеров. Особенно сильное впечатление производит изображение Спасителя во весь купол здания.
В конце ХVII в. рядом с Троицким собором появилась небольшая одноглавая церковь Всех Святых. Средства на храм пожертвовал известный в Москве князь Барятинский, который позднее жил под именем инока Ефрема в этом монастыре. В южной стене церкви есть резная каменная доска над его могилой.
Сохранились в Даниловой монастыре и два гражданских здания — Братский корпус и двухэтажная Трапезная. Они выделялись не только украшениями фасадов, но и имели самое современное по меркам XVII в. отопление — с помощью внутристенных дымоотводов. В наши дни Данилов монастырь, как и когда-то давно, — обитель монахов.
По дороге на Ярославль расположен третий монастырь — Никитский. Его основание относят к ХVI в. Крепостную ограду с башнями и собор возвели здесь когда-то за неслыханно короткий срок- всего за три года(1561-1564). Историки считают, что царь Иван Грозный собирался превратить старинный, но бедный монастырь в мощный укрепленный замок, чтобы разместиться в нем вместе с опричниками. Но позднее он выбрал для этой цели Александрову слободу, поближе к Москве.
В 1608 г. крепость монастыря выдержала двухнедельную осаду поляков во главе с Яном Сапегой, но позднее была почти полностью разрушена. В 1643 г. постройки стали восстанавливать, и постепенно монастырь вновь обрел былую славу.
Трапезная палата и Благовещенская церковь Никитского монастыря являются сегодня примером строительства культовых зданий середины ХVII в.
При въезде в монастырь в 1818 г. возведена колокольня. Она удачно вписана в общую панораму. Вертикальное здание привлекает к себе внимание и как будто приглашает в уникальную среду монастырского поселения.
В Переславле-Залесском сохранились жилые застройки XVIII в. — усадьба купцов Тимериных, корпус мануфактуры. K XIX в. относятся комплексы присутственных мест, усадьба фабриканта Павлова. К XX в. — особняк купца Варенцова, бревенчатые русские избы с резными наличниками, жилые дома с первым кирпичным и вторым деревянным этажами.
На окраине Переславля-Залесского возведен Федоровский монастырь. Его основание связано с событиями 1304 г., когда переславцы вместе с москвичами победили тверичей в битве за великокняжеский престол. Случилось это в день памяти святого Федора Стратилата, а потому монастырь назвали его именем. Именно при Великом князе московском Василии III и при Иване Грозном эта обитель достигла своего расцвета.
Самое древнее ее сооружение — собор Федора Стратилата. Это монументальный четырехстолпный пятиглавый храм. Уже позже, в XVIII в., строятся Введенская церковь, больничная церковь Казанской иконы Божьей Матери, возводятся стены и башни монастыря. Сегодня это действующий женский монастырь.
Каждая эпоха оставила свой след в архитектуре и культуре древнего города, и это делает его привлекательным и неповторимым.
С 1350 г. складывался в городе Никольский монастырь. С 1993 г. это опять действующий женский духовный центр.
В 3 км от города есть музей-усадьба «Ботик Петра I». Здесь, на берегу Плещеева озера, с 1688 по 1692 г. были построены десятки парусных судов вплоть до 30-пушечных. Сохранился бот «Фортуна».
В середине XIX в. был установлен памятник Петру I, построены Триумфальные ворота, Белый дворец. В музее собраны материалы по истории Российского флота.