С именем князя Юрия Долгорукого связано появление в Древней Руси двух городов — Москвы и Юрьева. В верховьях реки Колокши, на северо-западе от Владимира, в глубине черноземной Суздальщины, Юрий возвел в 1152 г. город Юрьев-Польский («ставший на поле») — «в свое имя город заложи, нарицаемый Польский».
В XII—XIV веках Юрьев был центром небольшого удела, с 1212 года принадлежавшего князю Святославу Всеволодовичу, внуку Юрия Долгорукого. «Провинциальный» по меркам Владимиро-Суздальской Руси Юрьев не мог, конечно, сравниться по художественным богатствам с главными залесскими городами.
Все древние архитектурные памятники города сосредоточены внутри земляных валов кремля, насыпанных в XII в. Город обладает единственной жемчужиной древнерусского зодчества, но этот памятник оставляет далеко позади многие другие постройки. Речь идет о Георгиевском соборе — самом знаменитом соборе Юрьева-Польского.
У него интересная судьба. На месте нынешнего Георгиевского собора еще в 1152 году Юрий Долгорукий выстроил небольшую белокаменную церковь, посвятив ее своему небесному покровителю Георгию Победоносцу. В 1230 году Святослав Всеволодович приказал разрушить дедовскую постройку, так как она «обветшала и поломалася», а на ее месте в 1230—1234 годах был построен Георгиевский собор, ставший вершиной владимиро-суздальского зодчества и последней белокаменной постройкой перед монголо-татарским нашествием.
На его фундаменте был построен в 1234 г. новый храм. Небольших размеров собор, завершающийся одной главой, кажется монументальным за счет выступающих с трех сторон притворов. Стены сверху донизу украшены резьбой с изображением зверей, птиц, деревьев и т, д., и потому здание словно накрыто кружевом. Лучше всего сохранились северная стена и часть западной. По ним можно судить о сказочной красоте храма до разрушения.
Ученые предполагают, что резьба на фасадах поручалась двум артелям мастеров — одна специализировалась на выполнении фигур в высоком рельефе, другая — в низком. Есть точка зрения, что для работ привлекались иностранные мастера, но многие исследователи настаивают на том, что это были местные резчики, так как античные кентавры «одеты» в русские кафтаны и шапки, в руке у кого-то есть топорик, можно увидеть изображение зайца.
Внутри храма четыре столба поддерживают своды. К северо-западному углу здания пристроена небольшая белокаменная усыпальница. В ней погребен князь, строивший этот собор в XIII в. По мнению одних исследователей — это Юрий, сын Всеволода, по мнению других — Святослав Всеволодович.
Спустя время он обрушился и был восстановлен в конце XV в. по инициативе Ивана III. В 1471 г. восстановить храм поручили известному на Руси архитектору Василию Ермолину. Возводя новое здание собора, архитектор не смог собрать в единое целое многофигурную композицию, и часть камней пустили в кладку сводов и на строительство зданий, сооруженных неподалеку. Уже в XX в. известный реставратор П, Д. Барановский собрал часть этих камней и сохранял их внутри храма.
Многие исследователи занимались расшифровкой «каменного ребуса», пытаясь выявить первоначальный облик этого храма. Наиболее удачными оказались работы исследователей русской архитектуры Н. Н, Воронина и Г. К. Вагнера.
Георгиевский собор — возможно, последнее на Владимиро- Суздальской земле каменное строение домонгольского периода. В нем нашли выражение все новаторские решения белокаменного зодчества местных мастеров. Система скульптурного декора, тесно связанная с архитектурным обликом, «выражала заранее продуманный замысел — идею величия и красоты мироздания, сопоставляемого с могуществом и процветанием Владимиро-Суздальской земли во главе с ее князьями» — так отозвался о храме Г. К. Вагнер.
Даже в дошедшем до нас измененном перестройками виде Георгиевский собор остается непревзойденной вершиной великого древнерусского искусства, примером прекрасного синтеза архитектуры и скульптуры.
Так, первый московский Успенский собор, построенный в Кремле в 1326 году, являлся подражанием собору в Юрьеве-Польском. Но выстроить похожий храм было мало — не нашлось мастеров, способных хотя бы частично повторить тот белокаменный узор, который сплошным ковром покрывал стены Георгиевского храма сверху донизу!
О резьбе Георгиевского собора написано и сказано много. Достаточно отметить, что ее художественные мотивы до XIX—XX веков вдохновляли мастеров деревянной «глухой» резьбы, украшавшей и продолжающей украшать наличники и карнизы деревянных домов.
В XIII в. в городе был основан 
, но все его постройки долгое время оставались деревянными. В 1238 г. обитель была разорена ордами хана Батыя.
При Великом Московском князе Иване III из Крыма в Москву «вышел» (попросился в Москву жить) татарский царевич Абдул-Летиф. Но неугодил чем-то Великому князю и закончил свои дни в ссылке в Юрьеве-Польском.
Другой татарин, астраханский царевич Кайбула, получил во владение Юрьев-Польский за ратную службу московскому князю «супротив ливонцев». Он обрусел на новом месте и благополучно прожил здесь свою жизнь.
Но все эти временные новые хозяева заботились лишь о своих доходах от горожан и жителей сел. Юрьев-Польский за это время стал очень бедным. О нем почти не упоминают летописи.
Лучшие времена для города наступили в XV-XVI вв. Начинает восстанавливаться Михайло-Архангельский монастырь. Его окружили новой каменной стеной, которая позже, B XVIII в., была почти полностью перестроена.
В 1625 г. возвели Знаменскую трапезную церковь. Она имеет два этажа: нижний использовался для хозяйственных целей, а на верхнем располагался квадратный зал трапезной палаты, соединяющийся с церковью.
В 1654-1670 гг. была возведена надвратная церковь Иоанна Богослова сдвумя створчатыми въездами и двумя входами. На втором этаже здания устроена паперть с арочными окнами. Пятиглавый храм сооружен из кирпича и богато декорирован.
В 1772-1806 гг. на территории монастыря возвели из кирпича пятиглавую церковь Архангела Михаила, удачно вписавшуюся в ансамбль зданий монастыря. Колокольня церкви (XVII в.) отличается монументальностью и богатым декором.
К XVII-XVIII вв. относится двухэтажное здание покоев архимандрита.
Самым молодым культовым зданием города является Троицкий собор, возведенный в начале XX в. Это одно из наиболее нарядных строений в городе.
В Юрьеве-Польском сохранились деревянные жилые дома XIX в., которые дают представление о российской дореволюционной провинции и имеют большое архитектурно-историческое значение.