Старинный город Владимир раскинулся на высоком левом берегу реки Клязьмы. Основал его на месте небольшого поселка земледельцев и ремесленников Владимир Мономах, увидевший здесь хорошие естественные условия для защиты Ростово-Суздальской земли. На берегах реки Клязьмы были возведены первые укрепления — земляные валы, усиленные дубовыми стенами. Повелел князь Владимир построить и княжеский двор. А новому городу дал он свое имя. После смерти Владимира на Ростово-Суздальской земле княжил его сын Юрий Долгорукий, а затем внук — Андрей Боголюбский. Последний перенес столицу Ростово-Суздальской земли из Суздаля во Владимир, хотя сам жил в Боголюбове, недалеко от нового города, в укрепленном замке. (В Суздале и Ростове по традиции сохранялись вече, а князь хотел властвовать нераздельно.) Для того чтобы поднять значение Владимира, бывшего в то время совсем небольшим городом, князь Андрей расширил и укрепил его, не жалея средств. В центре он построил несколько каменных храмов, ставших позднее эталонами при строительстве будущей столицы — Москвы.
При Андрее Боголюбском вокруг города были возведены боевые укрепления с высокими деревянными стенами и бойницами, перед которыми был вырыт широкий ров. Общая длина оборонительных стен города составила 7 километров, а высота — 10 метров. Въезжали во Владимир с запада через большие ворота, названные Золотыми, а с востока — через Серебряные ворота. Присвоение главным воротам таких же названий, как в Киеве и Константинополе, свидетельствовало о великодержавных замыслах князя. В крепости были еще Волжские ворота — выход к реке Клязьме, Медные — выход к реке Лыбяди и Иринины — недалеко от Золотых ворот.
Золотые ворота сохранились до наших дней и стали древнейшим оборонным памятником России. Это мощное сооружение из белого камня высотой более 20 метров, прорезанное высокой аркой. Створы ворот раньше были окованы золоченой медью и виделись издалека. Золотом сверкал и купол небольшого храма, завершающего постройку. Церковь, которая издали выглядит игрушечной, на самом деле вмещает более сотни людей.
В 1238 г. Золотые ворота послужили владимирцам во время обороны города от монголо-татарского войска. 3 февраля 1238 монголы подошли к Владимиру. Сначала они потребовали сдачи, показав жителям плененного Владимира Юрьевича — брата владимирского князя. А когда услышали отказ горожан, развернули свой стан напротив Золотых ворот и начали осаду Владимира.
После нескольких штурмов воины хана Батыя подожгли город, а 7 февраля, разрушив стену, ворвались на улицы Владимира. Началась большая резня. Княжеская семья укрылась в городском соборе, но монголы сожгли храм, а всех живых убили. Город Владимир — центр Северо-Восточной Руси — был превращен в развалины. Жители его погибли или попали в плен. Лишь немногим удалось спрятаться в лесах.
Владимирцы приложили немало сил, чтобы возродить свой город. Позднее не раз еще воротам и стенам Владимира приходилось держать оборону. В городе сложилась традиция встречать у Золотых ворот победителей.
Здесь чествовали героев Ледового побоища 1242 г., участников победы на поле Куликовом в 1380 г. Выстояв восемь веков, этот древний памятник сегодня украшает центр города. По крутой каменной лестнице в 64 ступени можно подняться во внутренние помещения Золотых ворот на боевую площадку и к надвратной Ризоположенской церкви, где размещается военно-исторический филиал местного музея.
Главная православная постройка в этом регионе — Успенский собор. Возводился он по указанию Андрея Боголюбского на высоком рельефе местности и виден издалека. Храму отводилась роль, аналогичная Софии Киевской. Образцом послужил одноименный собор Печерского монастыря в Киеве. Храм был щедро украшен снаружи и внутри каменной резьбой, фресками, позолотой. Пожар 1185 г. уничтожил большую часть этого украшения.
Восстанавливали собор русские каменщики. В летописи сказано: «Уже не искали мастерову немцев». Обновленный храм имеет пять больших позолоченных глав. Внутри он стал обширнее и светлее. Сохранились детали первоначального архитектурного убранства. Через триста лет итальянец из Болоньи Аристотель Фиораванти будет зарисовывать детали этого храма для того, чтобы понять, как нужно строить главный храм в Московском Кремле. В 1408 г. известные на Руси художники Андрей Рублев и Даниил Черный украсили интерьер храма фресковыми росписями и иконами.
Позднее собор не раз горел, восстанавливался, но сохранил в целом облик XII в. В Ж столетии рядом с храмом появилась высокая колокольня с золоченым шпилем, возведенная на месте старой, пострадавшей во время грозы. Это сооружение стало доминирующим в силуэте города. Реставрация храма проходила и в наше время, после Великой Отечественной войны.
В некрополе Успенского собора похоронены великие князья владимирские: Андрей Боголюбский, Всеволод Большое Гнездо, Юрий Всеволодович и др., а также древнерусские писатели — Симон и Серапион Владимирский.
По воле князя Андрея Боголюбского у слияния рек Нерли и Клязьмы — важных торговых и военных путей — была поставлена церковь Покрова на Нерли, Это первый в мире храм, посвященный празднику Покрова Богоматери. В Византии этот день тоже отмечался, но храмов в его честь не возводилось.
Появление праздника объясняет легенда о том, что во времена византийского императора Льва Премудрого в константинопольском храме юродивый Андрей и его друг Епифаний увидели стоявшую в воздухе Пресвятую Деву Богородицу, которая держала над всеми присутствующими покрывало. Она обьявила, что не оставит без помощи род человеческий. Андрей Боголюбский считал, что Богоматерь покровительствует и ему в делах на Суздальской земле.
Храм Покрова на Нерли вошел в мировую историю культуры как памятник необычайного совершенства архитектурных форм. Высота его до купола — 20,5 м. Издали храм кажется миниатюрным, похожим на каменную игрушку. Но формы его неожиданно высокого интерьера крупномасштабны и монументальны. Поводом для строительства храма стала личная трагедия князя Андрея — в битве с Волжской Болгарией, обижавшей русских купцов, он победил, но потерял сына Изяслава, Построенная церковь стала и знаком благодарности покровительнице за помощь в битве, и памятником погибшему княжичу.
Храм возвели на высоком холме, недалеко от княжеского замка. Четырехстолпная церковь из белого камня завершена одной главой. Стены украшены резным камнем. Среди рельефов встречаются изображения библейского царя Давида, считавшегося объединителем земель. Таковой представлялась и роль князя Андрея в северо-восточных районах Древней Руси. На стенах храма изображены фантастические животные, призванные охранять местных жителей от злых сил. Большое число женских лиц среди рельефов олицетворяет помощь женщин-заступниц. Изображение льва на стенах связано с символом княжеской власти.
Еще одним уникальным памятником города Владимира стал Дмитриевский собор, построенный братом князя Андрея — Всеволодом Большое Гнездо, который стал править здесь с 1176 г. Из числа сохранившихся в России храмов ХII в это самый яркий пример синтеза архитектуры и скульптуры.
Собор был посвящен небесному покровителю князя — святому воину Дмитрию Солунскому (христианское имя Всеволода — Дмитрий). Наружные стены храма покрыты примерно 600 резными камнями. Рельефы занимают почти две трети площади фасада. Мотивы резьбы самые разнообразные, но композиций религиозного содержания немного. Превалируют изображения растений, птиц, зверей, сцены охоты. Исследователи называют такие изображения «звериным стилем».
Всеобщей известностью и почитанием пользовался на Руси Рождественский монастырь. Ему принадлежала древнейшая рукописная летопись — Лаврентьевская. Основной постройкой монастыря являлся белокаменный Рождественский собор, возведенный в 1192-1196 гг. В этом храме в 1263 г. похоронили князя — воина, защитника русских земель от врагов на севере и на юге, прекрасного дипломата Александра Невского. В 1724 г. останки его были перенесены по приказу Петра I в Санкт-Петербург. С того времени в городе на Неве появилась Александро-Невская лавра — знаменитый в России центр духовный культуры.
А в 1744 г. Рождественский монастырь во Владимире был упразднен, он стал архиерейским домом, где разместилась резиденция владимирских епископов.
Две церкви XVIII в. — Святого Николы и Никитская — остались до наших дней в городской среде Владимира как примеры мастерства и вкуса архитекторов, живших в эпоху общения России с Западом. Изящные силуэты храмов свидетельствуют о таланте людей этого края. Наряду с элементами из европейского стиля барокко архитекторы использовали и приемы, ставшие традиционными для этой местности.
В XVIII в. за пределами Золотых ворот выросло новое поселение Владимира — Ямская слобода. Арочный проезд ворот уже не удовлетворял нужд разросшегося города. Было принято решение срыть участки валов, примыкающих вплотную к воротам, и сделать дополнительные проезды. Для укрепления ворот по четырем углам пилоны были усилены башнеобразными пристройками. Участок земли южнее Золотых ворот приобрел купец Козлов, а потому родилось название Козлов вал. Это самые древние памятники градостроительства и фортификации, сохранившиеся до наших дней.
В 90-е годы XVIII в. на средства местных купцов, имевших деревянные лавки в центре города, строятся Владимирские торговые ряды — красивое сооружение, сохранившееся до наших дней.
В 1788 г. водном из каменных домов в центре Владимира родился и жил будущий выдающийся флотоводец, и мореплаватель М. П.Лазарев. В 1813-1825 гг. он совершил три кругосветных плавания, в одном из которых командовал кораблем «Мирный» в экспедиции Ф. Ф. Беллинсгаузена, открывшей Антарктиду.
В 1839 г. во Владимире родился будущий знаменитый физик Александр Григорьевич Столетов. Род Столетовых в течение многих веков верой и правдой служил России и родному краю. Старинный дом известной семьи, построенный купцом Д. А. Столетовым (прадедом Александра и Николая), является примером городской застройки начала XIX в. Это небольшое деревянное здание на каменном полуэтаже.
Во второй половине XIX в., когда архитекторы России пытались создать новый русский стиль, в городе появилось здание технического училища (арх. А. Максимова). Оно стало одним из наиболее удачных построек того времени. В таком же стиле было построено в 1900 г. здание для городского Исторического музея (арх. П. Беген). Инициатором его постройки была Владимирская ученая архивная комиссия.
С 1838 по 1840 г. во Владимире в ссылке находился будущий известный в России писатель и философ Александр Иванович Герцен. Позднее он написал: «Город Владимир остался сияющей точкой вдали моей молодости».