В 1010 г, знаменитый в эпоху Древней Руси князь Ярослав Мудрый заложил крепость на месте впадения речки Которосли в могучую реку Волгу. По преданию, здесь, в глухом тогда уголке, князь покорил племя язычников, нападавших на купеческие суда, и зарубил секирой священного медведя, которому они поклонялись. Позднее изображение этого животного вошло в герб города и губернии и сохранилось до наших дней. А на высоком мысе Стрелка, где сливаются воды Волги и Которосли и где когда-то зародился город, который основал Ярослав и назвал «во имя свое», сейчас шумит деревьями парк.
Расположение Ярославля на важном торговом пути способствовало его развитию. В XII — начале XIII в. город разросся и вышел за пределы крепости, став вскоре «стольным градом» самостоятельного удельного княжества, главным сторожевым постом на границе Ростово-Суздальской земли.
Мирная жизнь ярославцев была нарушена в конце 30-х гг. XIII в, приходом варваров из татарской Орды. На долгие времена прервался начавшийся было расцвет этого края. В 1257 г. во главе с князем Константином жители города вступили в бой с татарскими завоевателями и все погибли. Как памятник об этой неравной схватке остался за рекой Которослью холм. Сюда долгое время после гибели ярославской дружины приходили горожане плакать поубитым. Позднее на этом месте, которое получило название Тугова Гора (туга — тоска, горе), была поставлена одноглавая церковка Параскевы Пятницы. На Ярославской земле впервые было проявлено неподчинение русичей татарам. В 1380 г. на Куликовом поле ярославская дружина выступала в составе войска Дмитрия Донского.
Разоренный и не раз сожженный, как и другие северо-восточные города, Ярославль восстанавливается постепенно. В XV в. город присоединяется к молодому Московскому государству и вскоре становится одним из важнейших его торговых центров.
В этот период все более важное значение приобретает торговый путь с Запада через Белое море, реку Северную Двину, а дальше по Волге на Восток — в Среднюю Азию и в Индию. Особенно серьезно занимался укреплением этого торгового пути царь Иван Грозный. По его указу в Ярославль были переселены многие новгородские семьи — предприимчивые люди, опытные торговцы. Разрастаются многолюдные слободы. В Ярославле появляется район, где останавливаются или живут иностранцы. Город развивается и платит в государственную казну большие налоги.
Тесные связи Ярославля и Москвы отразились и на культурной жизни города. За образец при строительстве каменных храмов брались всегда московские постройки.
До наших дней сохранился древнейший и один из самых крупных архитектурных ансамблей Ярославля — Спасо-Преображенский монастырь, заложенный в XII в. из дерева и обновленный в камне в XVI в. Главным сооружением в нем является Спасо-Преображенский собор(1506-1516). И монастырь, и одноименный храм создавались как обращения к Иисусу Христу — Спасителю. Чудесная панорама разворачивается сразу при въезде в Ярославль со стороны Москвы. Издали видны белые стены и башни монастыря, золотые купола его собора. Особенно нарядным выглядит западный фасад храма.
От XVI в., кроме собора, сохранились перестроенная Звонница, комплекс Святых ворот и большой корпус Трапезных палат: в прошлом самое большое и красивое помещение для торжественных приемов. Оно строилось по образцу Грановитой палаты Московского Кремля и внутри было отделано, как московская палата, — стены и своды покрыты росписями.
От фортификационных сооружений того времени сохранились две проездные башни — Знаменская и Волжская. К северо-востоку от собора находятся келейный и семинарский корпуса. Здесь сейчас разместилась экспозиция Ярославского историко-архитектурного музея-заповедника. Небольшие залы и маленькие окна возвращают посетителей в давно ушедшие времена.
Это один из старейших музеев в стране. Он был основан более ста лет назад и хранит в наши дни более 200 тыс. экспонатов. Здесь и прекрасное собрание икон, и древние рукописи, миниатюры, книги, коллекции археологических находок и нумизматическая, предметы старинного быта и церковная утварь.
Искусство резьбы по дереву было широко распространено в этих краях. В музее находится лишь небольшая часть того, что накопила Ярославская земля. Деревянные кружева можно увидеть и в наши дни на окнах домов в городах и селах области.
Ярославские иконы, написанные в разное время разными мастерами, представляют особую школу в древнерусской живописи. Сегодня они помогают нам понять мировосприятие и мироощущение людей, живших в далекие эпохи. Особенно известными ярославские живописцы стали в XVII в. Иконы из Ярославля посылались в дар в монастыри Афона, в Сирию и в Грузию.
В давние времена парадным въездом в монастырь и главной оборонительной башней служили Святые ворота. Отсюда хорошо просматривалась переправа через реку. На специальной площадке было предусмотрено место для огнестрельного орудия.
Спасо-Преображенский монастырь являлся не только одной из крупнейших крепостей со множеством башен оборонного назначения, но и важным культурным центром. Здесь было открыто одно из первых духовных училищ, хранилось богатейшее собрание рукописей и книг на славянском и греческом языках.
В конце XVIII в. в Москву к известному археологу А. И. Мусину-Пушкину привезли груду пыльных и заплесневевших книг и пергаментов. Разбирая строки одной из рукописей ХVI в., он увидел, что передним копия какой-то древней повести, язык которой переписчик эпохи царя Ивана Грозного уже плохо понимал, Это было «Слово о полку Игореве» — памятник древнерусской литературы конца ХII в. Хранился он в Спасо-Преображенском монастыре.
В 1612 г., когда Москва была захвачена польско-литовскими отрядами, Ярославль ненадолго стал фактической столицей Русского государства. Здесь работал «Совет всея земли», который решал самые важные вопросы.
Весной 1612 г. князь Дмитрий Михайлович Пожарский приехал в Ярославль и пробыл здесь все лето, создавая русское ополчение. Он собрал Земский собор, которому и вверил управление русской землей и своим войском. В составе этого Собора было духовенство с митрополитом Кириллом во главе, участвовали в нем и бояре, которые избежали польского плена. Из многих городов приехали выборные люди. Отсюда более 20 тыс. ратников выступили на освобождение Москвы.
Покровителем путешественников и помощником в делах на Руси издавна считали Святого Николая. Храм Николы Надеина, построенный в 1622 г., изначально назывался храмом Николая Угодника. Заказчиком постройки был богатейший купец Надей Светешников, посылавший своих приказчиков от Пскова до Якутска, от Астрахани до Урала. Вероятно, чтоб не пугать с другими Никольскими церквами, люди стали называть этот храм Надеинским. План и композиция объемов этой постройки послужили образцами для многих других, более поздних сооружений. Внутри храма — прекрасные росписи Любима Агеева и его артели. Во второй половине XVIII в. в храме установлен иконостас, выполненный по рисунку Ф. Г. Волкова — основателя первого русского театра.
Церковь Рождества Христова по архитектурным приемам близка к Спасо-Преображенскому собору. Окруженная с трех сторон галереей со встроенными приделами (один из них — Казанский — украшен уникальным крестом), церковь соединялась с колокольней. Возвели храм купцы Гурьевы, чьим именем назван город на Каспийском море. Торговали они и с Бухарой. Может быть, поэтому в росписях Рождественского храма есть и изумрудная зелень, и яркая бирюза, и солнечный желтый. Многоцветное узорочье изразцов стало одной из наиболее ярких примет ярославских церквей.
В 1647-1650-х гг. город украсила еще одна интересная, необычная постройка. Церковь Ильи Пророка была сооружена во дворе дома именитых купцов Скрипиных. У нее в завершении пять куполов, а колокольня покрыта шатром. Ее фасады, украшенные изразцами, необыкновенно выразительны. Музеем древнерусской живописи можно назвать интерьеры этого храма. Расписали его прославленные иконописцы Гурий Никитин и Сила Савин.
Пятьдесят лет спустя местный мастер Семенов украсил фресками паперть храма. К счастью, триста лет не нанесли ущерба прекрасной живописи, и постройка эта остается одной из драгоценностей древнего Ярославля.
Купцы были выходцами из народа и оставались приверженцами художественных вкусов той среды. Они любили нарядно одеваться, украшали свой быт, свои жилища и не подчинялись столичным борцам с «обмирщением» храмов.
Известным в России стал и большой комплекс построек Коровниковской слободы. Первый храм Иоанна Златоуста возводят в 1649-1654 гг. В конце XVII в. здания здесь тоже одели в роскошный цветной убор.
В 1658 г. в городе случился большой пожар, и почти все деревянные постройки сгорели. Вскоре началось активное каменное строительство. Постепенно сложилась самобытная школа каменного ярославского зодчества.
Ярославские купцы подхватывали и новомодные московские начинания. В результате появились асимметрично поставленные колокольни, маленькие церковки при основном храме, далеко вынесенные крыльца.
За рекой Которослью расположена группа слободских храмов. Среди них церковь Иоанна Предтечи в Толчковой слободе (1671 -1687). Выстроенный на средства прихожан храм отразил соперничество богатых ярославских слобод.
Вообще вторая половина XVII в. стала для города временем наивысшего расцвета строительного искусства. Кроме многочисленных вариантов декоративных украшений храмов, строители щедро применяли еще и фигурный кирпич. В руках мастеров он превращался в материал, из которого «лепили» разнообразные формы, часто совсем неожиданные. Сохраняя традиционное пятиглавие в завершениях храмов, мастера искусно сочетали его с шатровыми колокольнями и одноглавыми маленькими церквами. Культовая архитектура в этом городе приобрела собственное лицо, выражая дух свободы и жизнерадостность его жителей.
В этом же столетии воздвигнуты церковь Михаила Архангела (на месте деревянной церкви XII в.), церковь Спаса на Городу и др., начато строительство церквей Николы Рубленого, Дмитрия Солунского, Федоровской Богоматери и т. д.
В XVIII в. Ярославль, как и другие российские города, получил из Петербурга регулярный план перестройки улиц. В процессе реконструкции густонаселенный город приобрел новый облик. В центре появилась правильной формы площадь. От нее лучами расходятся улицы. В Ярославле были построены новые каменные гражданские здания. До нашего времени сохранилось много каменных жилых домов и здание, которое называют трактир «Пассаж».
C XVIII в. развивалась в городе промышленность. В 1722 г. была выстроена Большая мануфактура — полотняная фабрика купца Затрапезнова. В ансамбль Большой мануфактуры входит церковь Петра и Павла — повторение храма в Петропавловской крепости Санкт- Петербурга.
В 1750 г. ярославский купец Федор Волков создал первый в России национальный театр. На его основе в 1756 г. в Петербурге появился первый постоянный профессиональный публичный театр, в котором ставились пьесы А. П. Сумарокова. Сам Ф. Г. Волков участвовал в этих спектаклях как актер. Учреждение в Петербурге российского театра имело огромное значение для истории национальной культуры. А основу Петербургского государственного театра составила труппа ярославских актеров.
В начале XIX в. в городе были построены Гостиный двор (1814-1818) по примеру Петербурга, епархиальное училище, духовная консистория. В начале XX в. Ярославль украсило здание Театра имени Ф. Г. Волкова (арх. Н. А. Спирин), которое вошло в учебники по истории русской архитектуры как пример постройки неоклассицистического направления в русской провинции.
С XIX в. упрочилась слава Ярославля как города промышленников и купцов. Этому способствовало судоходство на Волге и открытие железной дороги.