Селигер — одно из самых прекрасных озер нашей страны. Площадь его — около 260 км2, в том числе под островами — 38 км2. Другое название — Осташковское, по названию стоящего на озёрном берегу города Осташкова. Озеро протянулось на 66 км с севера на юг и на 37 км с запада на восток. В целом береговая линия составляет более 500км. Средняя глубина озера — 5,8, максимальная — 24 м. Селигер лежит на высоте около 205 м над уровнем моря. Объем воды в озере — 1,3 км3. Площадь бассейна — 2 275 км2.
Первые упоминания о Селигере встречаются в русских летописях ХII-ХIII вв. В то время озеро, называвшееся чаще Серегер, входило в состав оживленных новгородских путей. Эти передвижения по Селигеру прежде всего и отражены в летописях. Так, в 1199 г., пути из Новгорода во Владимир на озере скончался новгородский архиепископ Меркурий. Под 1216 г. сохранилось известие, что новгородцы «ходили Серегером на верх Волги».
Свое название озеро получило от первых обитателей этого края — древних финнов. В переводе с финского Селигер толкуется как «озеро на волоке», «прозрачное озеро», «изрезанное озеро».
На иностранных картах России XVI-XVII вв. Селигер еще не был обозначен. Нигде не упоминают о нем Герберштейн, Олеарий, Пальмквист и другие средневековые путешественники. В описании крупнейшей несохранившейся карты России, в так называемой «Книге Большому Чертежу» (XVII в.), впервые говорится, что «промеж озера Селижарова и озера Торопа… потекла под Ржеву Волга», а «из озера Селижарова вытекла речка Селижаровка». В очертаниях, отдаленно напоминающих современные, Селигер появляется лишь на картах XVIII в., в частности в «Атласе» 1745 г.
При Петре I предлагался проект соединения Селигера с рекой Полой и озером Ильменем. Позднее, при Екатерине II, новгородский генерал-губернатор Я.Е. Сивере готов был уже приступить к его практическому осуществлению — строительству канала, который соединил бы Селигер с Ильменем и далее с Балтикой. В письме к императрице губернатор писал о Селигере, что «не видел более прекрасного места».
Первым русским географом, побывавшим на Селигере, стал известный в свое время ученый, академик Н.Я. Озерецковский. «Географии наши во многом погрешают, — писал он, — и исправить их не иначе можно, как обозрением самих мест». Свою поездку в эти места он предпринял в 1814 г., в возрасте 64 лет. Написанная им книга «Путешествие на озеро Селигер» и сейчас читается с интересом.
Тем не менее книга Озерецковского была не научным трудом, а скорее путевыми записками. Первое подлинно научное изучение Селигера и Валдайской возвышенности было осуществлено лишь в 1894-1895 гг. отцом русской лимнологии (озероведения) Д.Н. Анучиным.
Вместе со своими сотрудниками — В.В. Богдановым, И.П. Силиничем, В. А. Монастыревым, А. С. и С. С. Кропоткиными — Дмитрий Николаевич Анучин измерил ширину и глубину здешних озер и рек, скорости течения, температуру воды, собрал множество других данных. Это был колоссальный труд. Так, для того чтобы составить карту глубин Селигера (батиметрическую), было сделано около 8 тыс. измерений, которые производились с лодки с помощью лота. Благодаря такой тщательности, исследования Д. Н. Анучина и до сих пор остаются наиболее фундаментальной работой об этом крае.
Сегодня мы знаем, что Селигер образовался около 20 тыс. лет назад, когда древние доледниковые речные долины были запружены водами таявшего ледника. Форма озера очень необычна и причудлива. Окрестности озера носят на себе следы работы гигантского ледника. Отступая, он нагромоздил здесь холмы Валдайской возвышенности, заполнив талыми водами впадины, образовал множество озер. Ледниковым происхождением объясняется своеобразная красота берегов и вод Селигера. Ему обязано озеро своей необычайной формой, прихотливой изрезанностью берегов.
По Д. Н. Анучину, Селигер состоит из 24 плесов и озер, соединенных между собой короткими проливами — межтоками и длинными проливами — реками.
Наиболее крупные плесы Селигера — Осташковский, Полновский, Березовский, Волоховщинский, Кравотынский, Сосницкий, Весецкий, Селижаровский. Есть плесы поменьше — Троицкий, Крестецкий, а также Елецкий плес или пролив. Озерами, входящими в состав Селигера, считаются озера за селом Дубовом — Святое, Долгое, Черное, восточные озера — Серемо, Глубокое, Березовское, озеро Хресное у села Заплавья, Собенские озера у деревни Березовский Рядок, озера Сватица и Стройное за деревней Светлицей, озеро Белое (южное) на острове Хачин, озеро Величко у села Ботова, озеро Ракитно в южном конце Селижаровского плеса.
Иногда один и тот же плес или озеро имеют различные названия. К примеру, Осташковский плес (местные жители говорят плёсо) нередко называют также Городским или Большим, озера Серемо и Глубокое — Ломским и Лежневским плесами. Весецкий плес, наоборот, называют порой озером или заливом Весцо. Туристу это нужно знать, чтобы ориентироваться в местных названиях.
У многих деревень, в устьях рек, Селигер образует заливы (по местному — луки). Это, например, Картунская, Барутинская, Ореховская, Овинская, Глебова луки, луки Теменская, Близна, Зуевская и многие другие.
Главных внутренних рек Селигера три: Полоновка, соединяющая Сосницкий и Кравотынский плесы; Княжа, ведущая на восточные озера; Непри — довольно широкий и длинный пролив со множеством островов между Троицким и Осташковским плесами. В реках этих хорошо заметно течение — воды Селигера медленно текут в общем направлении с севера на юг.
Характерная особенность озера — зеленеющие повсюду над голубой гладью большие и малые острова. Всего островов здесь 169. В центре озера — огромный остров Хачин (31км2). Крупные острова также — Городомля, Кличен, Журавка, Столбный, Кошелев, Скребель, Старицкий, Великий, Бежачий.
На некоторых — Хачине, Городомле, Кличене — в свою очередь, есть внутренние озера, соединенные, как правило, между собой и с большим озером, так что их практически также можно считать частями Селигера.